諾貝爾物理學獎得主、瑞士天文學家米歇爾•馬約爾最近指出，宇宙中或存在外星人（學名「地外智慧生命」或「地外文明」），但要找到牠們卻是很難的，因為系外行星距離地球非常遙遠。許多科學家也指出，廣袤宇宙中很可能存在外星人；其中被世人譽為「宇宙之王」的英國物理學家斯蒂芬•霍金就表示，外星人存在幾乎是肯定的。英國物理學會會長喬絲琳•伯內爾也表示，地球人很可能在本世紀內與外星人取得聯繫；她呼籲國際社會應為此做好準備。 　　從地球人開始仰望星空時，就已經幻想了外星人的存在。例如，早在2300多年前，古希臘哲學家伊壁鳩魯就提出存在無數個世界，其中也可能有生命的存在；16世紀，義大利天文學家喬爾丹諾•布魯諾提出宇宙包含「無數與地球類同的世界。外星人是地球人孜孜不倦的探索目標，人們迫切想要知道，除了地球以外還有沒有其他文明。自從上世紀60年代初美國天文學家弗蘭克•德雷克提出著名的「德雷克方程」，引起科學家對外星人存在概率的普遍關注以來，人類尋找牠們的努力已經超過60年；而這項工作具有一定的前瞻性和預見性。
　　　　隨著近年來被發現的系外行星的不斷增多，讓地球人探索外星人的步伐更加急迫。2015年，由俄羅斯億萬富翁尤里•米爾納資助1億美元、霍金倡導的「突破聆聽」（Breakthrough Listen）計畫正式啟動。該計畫為期10年，動用了世界最強大的兩臺天文望遠鏡——美國綠岸望遠鏡和澳大利亞帕克斯望遠鏡，對地球附近的100萬顆恆星和銀河系周圍的100個星系進行「地毯式」搜索，希望能找到地外文明發出的無線電信號。最近，美國宇航局（NASA）宣布，將投入1億美元來尋找地外文明的痕跡；它將與「突破聆聽」組織緊密合作，並利用凌日系外行星探測衛星來搜索外星人的蹤跡，該探測衛星已經發現了超過5000顆的系外行星，而且還能發現非常微弱的行星信號。
　　雖然至今人類還沒有發現任何地外文明存在的證據，而且尋找外星人仍困難重重；但許多科學家卻堅信宇宙中存在地外文明，他們排除萬難去嘗試利用各種方法和探測工具來尋找外星人。如果真的發現了外星人，怎麼聯繫牠們呢?科學界的主流觀點認為，首先要解決的是交流工具問題，也就是用何種「語言」來進行交際。科學家們表示，與外星人溝通的可能性在於某些超越文字的邏輯力量，而這種邏輯力量來自數學。因此，「宇宙語言」的研究突破口主要集中於數學領域。
　　早在17世紀初,義大利哲學家和天文學家伽利略•伽利雷就認為，大自然這本書是用數學語言寫的。美國天文學家卡爾•薩根深信，宇宙中的技術文明無論差異多大，都有一種共同的語言——數學語言。中國數學家和語言學家周海中在經典論文《宇宙語言：設計、發送與監聽》中指出，數學語言具有邏輯性、抽象性、明確性、單義性、緊湊性、普適性等優點，是星際交流的理想工具。因此，數學語言就被認為是地球人聯繫外星人的主要工具。
　　前不久，英國自然語言處理專家約翰•艾略特通過對地球上近60種不同語言的研究，發明瞭一種被認為可用於聯繫外星人的數學語言。他認為，數學語言是宇宙中最強大的交流工具，甚至是每個文明的共同語言。其觀點是從地球人的角度來看交際問題的，用數學語言來聯繫外星人是否可行還有待時間的檢驗。
　　文/劉炎（作者單位：德國馬普學會天文學研究所）